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陸子猛地回頭，卻只看到衣角一閃而逝，消失在走廊的拐角。心中疑慮更深，他回到桌案前，攤開城郊的地圖，手指沿著蜿蜒的河流緩緩移動。他知道，想要進一步鞏固地位，必須拓展新的業務。張掌櫃雖然賞識他，但商人逐利，這份賞識建立在利益之上，一旦他失去價值，便會如同秋葉般被無情拋棄。
他計劃在城郊開設一家染坊。大裕王朝紡織業發達，但染色技術卻相對落後，優質的染料大多依賴進口，價格昂貴。如果能找到新的染料來源，降低成本，必然能獲得巨大的利潤。他已經暗中派人去尋找一種名為“紫荊”的植物，據說這種植物的花可以提煉出一種鮮豔且不易褪色的紫色染料。
然而，他總感覺自己的計劃被人窺探。這種感覺如影隨形，讓他寢食難安。他加強了自身的防範，甚至暗中僱傭了幾個身手不錯的護衛，貼身保護。
幾日後，陸子喬裝打扮，準備親自前往城郊與一位種植藥材的農戶接洽，希望能從他那裡獲得紫荊的線索。馬車行駛在顛簸的土路上，陸子掀開車簾，看著窗外漸漸荒涼的景色，心中隱隱不安。
突然，馬兒一聲嘶鳴，停了下來。車伕慌張地喊道：“陸先生，前面有人擋路！”
陸子心中一沉，撩起車簾一看，只見幾個衣衫襤褸的小混混橫在路中央，手裡拿著棍棒，一臉凶神惡煞。
“此路是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財！”一個小混混囂張地喊道。
陸子眉頭緊皺，他知道這些人是衝著他來的。他從懷裡掏出一錠銀子，扔給小混混，“我們趕時間，諸位行個方便。”
小混混接過銀子，掂量了一下，卻並不滿足，“這點錢就想打發我們？你當我們是叫花子嗎？”
說罷，他們便開始圍著馬車叫囂，甚至有人開始動手砸車。陸子強壓怒火，他知道這些人只是受人指使，真正的幕後黑手還在暗處。他必須儘快擺脫這些人，以免耽誤正事。
他再次扔出一錠更大的銀子，“這些夠了嗎？”
小混混們眼睛一亮，互相使了個眼色，其中一人說道：“今天算你走運，下次別讓我們再碰見你！”
說完，他們便一鬨而散，消失在路邊的樹林裡。陸子看著他們離去的背影，眼中閃過一絲寒芒。他知道，這只是開始。
接下來的幾天，類似的事情接二連三地發生。每一次，陸子都能化險為夷，但行程卻被嚴重耽誤。一些原本有意向合作的農戶，因為這些小混混的干擾，也開始對與陸子合作產生猶豫。陸子感到十分頭疼，他知道，有人在暗中阻撓他的計劃。
一天傍晚，陸子回到商會，張掌櫃將他叫到書房，語氣有些擔憂地說道：“陸先生，最近城裡出現了一些關於你的流言……”陸子心中一沉，預感有什麼不好的事情要發生。
張掌櫃緩緩放下手中的茶盞，茶水蕩起微微漣漪，映照出他臉上覆雜的神色。“陸先生，城中流言四起，說你辦事不利，甚至有人懷疑你與那些小混混勾結，故意擾亂市場。”
陸子心頭一沉，他明白這些流言的殺傷力。在商場上，信譽比什麼都重要，一旦失去了信任，就很難再立足。他深吸一口氣，努力保持平靜，“掌櫃的，這些都是謠言，有人故意陷害我。”
“我知道，”張掌櫃嘆了口氣，“可空穴來風，未必無因。你最近的行程屢次被打斷，城郊的染坊計劃也遲遲沒有進展，這難免讓人心生疑慮。”
陸子緊緊握拳，指甲幾乎嵌進肉裡。他將這些天的遭遇一一向張掌櫃解釋，從小混混的騷擾，到合作方的猶豫，事無鉅細，希望能打消張掌櫃的疑慮。
“陸先生，我知道你盡力了，”張掌櫃的語氣中帶著一絲無奈，“但商場上，結果比過程更重要。現在城裡其他幾家商會
