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夜色濃重，正元殿上燭火晃晃悠悠，映出一張張變幻不定的面容。皇帝親自走下玉階，拍著戚晉雙肩好一陣打量：“皇兄氣色不錯，可是已大好了？”他朗聲笑說，一肚子虛情假意。戚晉拱手謝恩，滿嘴阿諛奉承。殿上群臣跟著吹捧起他二人手足情深，說什麼實乃江山之幸萬民之福，兜兜繞繞好半天，才終於讓戚晉得空將這關切一一謝回去，尤其與那中都督王綬往來寒暄了好幾句。
“記得三年前父皇壽誕之時，小王的賀禮正是一株野山參，足費了三百兩銀子。”他說到此處，看一眼對方面色，笑著連連拱手，“中都督那株五形六體均遠勝小王，必定價值千金。小王，可得好好謝謝中都督啊。”
誰都聽得出榮王話裡有話，立刻個個都三緘其口。王綬更是不自在地連連賠笑：“不妨事不妨事，只是一點心意，何足掛齒，榮王殿下抬舉微臣了。”
“是嗎？”榮王一挑眉，“中都督年俸四百石，家中上下近百口，操持家業已屬不易，還捨得為小王如此破費，小王實在是感懷非常。說到這兒，唐禮部，你是不是也得好好謝謝中都督慷慨解囊呢？”
唐泉“哐啷”跪了身，頂著滿身冷汗咬死不知榮王所指為何。戚晉冷冷一笑，回身自袖中掏出一本奏摺：
“臣，參禮部尚書唐泉，私受中都督王綬賄賂，殿試舞弊，貽誤良才！”
朝中一陣騷動。王綬叫的最是高聲：“榮王殿下莫是受人蠱惑，誤聽讒言！殿下在家休養，昨日方才殿試，如何突然有此一說？”
呂嘗趁機插上一嘴，要請榮王拿出真憑實據，當殿對峙。他畢竟早知唐泉手腳不乾淨，卻苦無把柄，現下見戚晉竟願出面檢舉，自然樂得隔岸觀火。事發緊急，戚晉哪有心思乾等著真拿到十成把握再檢舉揭發。現下他雖手頭空空，卻並不慌忙，只施施然道：“昨日禮部門前舉子鬧事，想必諸位朝臣皆有聽聞，正是殿試不公以至群情激憤。昨晚臣已考較了幾人才學，經緯之才臣猶愧不能及，殿試當日卻只得二三甲之名，其間必有冤屈。陛下如不信，大可傳一甲三人與會元劉深、及其同窗李延瑞、董漸圖上殿，由陛下當面出題，腹中墨水一試便知。”
楊珣急聲喊出聲“不可”。柳仲德馬上替他找補：“榮王說笑了，便是有真才實學，也不一定就能勇奪魁首。臨場發揮、福報運氣，都可能影響名次。就算今日一甲有個意外閃失，難道就能認定其為雞鳴狗盜之輩？況乎昨日已經唱名賜第，陛下金口玉言，豈可草率收回成命？”
“柳御史所言甚是。既如此，只能請中書令恕侄兒不孝了。”戚晉裝模做樣衝楊珣一揖，接著整整衣服，對皇帝跪拜下去，直稱有罪，“臣雖清楚應當主持公義，護我大梁清正廉潔，但也不得不顧及倫常孝義。臣方才所言的確有所隱瞞，煩聽陛下聽罷再治臣包庇之罪。此次新科狀元丁繆之父原是名遊方術士，妖言‘狀元非丁姓，江山禍不寧’，舅舅受其矇蔽一時糊塗，這才鑄成大錯，望陛下看在他虔心為國的份上，從輕處罰！”
戚晉說得誠懇，實則卻根本是謊話連篇。他隻字不提那老道與國璽乃至黔中道之間的關係，反倒撿了一心為國的高帽先給舅舅戴好。那邊楊珣初時抄起笏板就要去教訓這小子，結果被身邊秦秉方緊緊扯住，愣是動彈不得；等戚晉言畢，他卻馬上換了態度——全因他腦袋空空，還真以為戚晉是心懷坦蕩瞞不住事，又見做侄子的如此努力迴護自己，一時反倒感動不已，竟然欣欣然認了這套說辭。按照以往的情形，這會怕又要大事化小、小事化了。然就在這關頭，萊國公楚弘忽然橫生枝節，說生怕那老道所言非虛，涉及國運茲事體大，一定要拿上殿來說清楚方可安心。滿朝文武皆是贊同，於是提老道到案。他所述原委雖與戚晉相差無幾，但此人回話時支支吾吾、眼神躲閃，分明是有所隱瞞。呂嘗眸
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