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已經有一些日子，徐彌湘總覺得自己臭烘烘的。宮人的衣裳每兩日送清淑院一洗，換得很勤，可成日教熱氣這麼撲著，柴火這麼燻著，別怪她滿鼻子煙氣！才進宮一年的小人兒，各自安排了最基礎的差事，每兩日輪換一遭：洗案墩磨菜刀，樣樣都是苦力活；擇菜揉麵搗蒜剁餡，練手藝逃不了最初的磋磨。她幾乎眼瞧著自己兩腿紮實起來，打在地上一步一個印立刻就要生了根；更捏著兩胳臂肉緊實起來，一刀下去能將生豬蹄整個劈開！她有了總也填不飽的腸胃，和總也歇不住的耳朵；嘴裡永遠嚷嚷著“就來”！眼睛可沒功夫往手底下瞄。東西六間宮室十位妃嬪，一日三餐催得好似叫魂，大約再水嫩的姑娘往這戰場上一擠，立刻也就變成灰頭土臉的難民了。難怪不會再有芊爾姐姐那般的關照，更不聞木棠姐姐那般的善意，她囫圇只記住了相熟的幾位同僚名姓，沒力氣探究些閨房話；人家的八卦故事從來也不肯說給她。御膳廚房把她裹挾其中，卻從來不屬於她。她甚至來不及看一眼裝在金銀玉器裡那些山珍海味，更不曉得裝入食盒的香氣與自己有什麼相干。野外溯溪抓回來一尾魚，在御膳房活水養上半天也全沒了生氣，她徐彌湘如是；就連那貴為宜妃的，也孰難例外：
正月十五之後，宜妃來過一次，在半夜時分唯一寂靜時刻，沒骨頭似地往地上一癱，毫不在乎彌湘才潑了一邊水，尚且來不及擦地。彌湘於是自己也一旁席地而坐，左右這身衣服總是混合著各味香辛料的熱氣，不是捱過水就是濺過油，清淑院的宮人們每次都給他們御膳房擺臉色，說最他們的衣裳難洗！這宮中，實在人人都不容易。為奴為婢，做牛做馬，總也比四體不勤、五穀不分來得安心！彌湘在手裡哈個氣，搓著鼻尖耳朵慨嘆：“像娘娘這寵妃當得，好似只像個稱號；此刻坐在這裡的，卻又和宜妃這名號渾不相干！”
蘇以慈扯散了頭髮，顧自嗤聲笑了。
“過幾日，二月裡……初四？過年忙，顧不上回家；初四回去多待一天。”她說著岔開雙腿碰碰小宮女的腳，“我、宜妃娘娘，給你放假！”
她那時是如何應對的呢？總歸沒有千恩萬謝，事實也像她好不期盼的那樣，確實沒有什麼可振奮的。就算換了新衣，只往御膳房外這麼一邁，她都覺得自己渾身是被酸甜苦辣反覆浸炸過的油味，和來來往往衣著光鮮的宮人們格格不入，更同頭頂毫無遮擋的陽光不共戴天。爹爹就算經商，也奉行君子遠庖廚那套謬論；褪色的面孔站在幾步院外，兩眼一眯，像是聞著她周身低劣的柴火氣，而後當真像招呼家中奴婢一般向她招呼：
“在宮中學了什麼本事？趕巧你伯父午後要來，給自家人也露一手！”
兩眼一擠，彌湘想哭了；娘於是更心疼累瘦了的小女兒，哭得更好似生離死別。伯父說女兒家就這樣大驚小怪、上不得檯面；只有許久未見的堂姐偷偷帶她溜出門去，駕一匹馬，去東市撒了通歡，就像很久以前她永誌不忘的那個年節一樣。記憶裡永遠也吃不完的糖油餅原來很小，一文錢就能買兩個，內裡的餡兒燙嘴黏牙，卻使她直皺眉：“這餅皮裡面沒加雞蛋，炸的火候也不對，脆皮都掉了好幾塊兒，糖餡沒有甘蔗香氣……”她這麼說，還是阻不住堂姐從一大包銀絲錢袋裡再捏出一文錢，迫不及待給自己也再包上兩個；留君樓外還是那家小店居然依然在做生魚膾，人來人往間店家的刀在案上閃出殘影，彌湘踮腳看了，打眼就瞧那運刀的手法不對，片出來的魚不夠薄；用的也不是新鮮的沙魚，鮮度不夠，必定食之無味，棄之可惜。堂姐卻還是掂量出她的銀絲錢袋來，花五十文，緊緊張張和她湊活一小碟生魚膾，再和一張桌子的食客搶小點粗鹽來蘸；東拉西扯，東拼西湊，總是這般粗糙廉價的小玩意，堂姐將她從街頭一路扯到街尾，錢袋看起來簡直半分也不曾清減，幾乎就使她想笑了：
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