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良峰貞義躺在潔白的床單上，人整個瘦了一大圈，虛弱乏力，膚色與身下的床單竟是相差無幾。秀瀧連忙上前握住大哥垂在被外的手，因為跑得太急，腳下還一個踉蹌，差點被堆滿房間的瓶瓶罐罐絆倒。長年生病，大哥的體溫總比常人低，可此刻在秀瀧長中的手竟冒出絲絲寒意，涼得發凍，但至少手心還有暖意。

「大哥。」她輕輕喚了聲，深怕不小心用多了力，把脆弱的大哥震碎。

「看樣子┅┅我是沒辦法看到妳穿白無垢的模樣了┅┅小妹┅┅」良峰貞義說話的節奏，是秀瀧怎也料不到的緩慢與沈寂，「想當年┅┅父親大人可是很擔心妳嫁不出去呢┅┅」

「別說傻話了，不是還好好的嗎?我跟召奴的婚禮，你怎捨得缺席呢?」她將大哥的手貼到頰邊，閉上眼，「召奴不是前天才剛來信，說他再三天就能回阪良了，才三天而已，很快的，大哥。」她睜眼望向神田家的長女紫織，對方張著一雙憂戚的眼，歉然地搖搖頭。

「秀瀧小姐。」家老大人顫巍巍地開口，「現在最大的問題是，城主一旦不在，鬼祭將軍便可趁虛而入，奪走阪良。即使有花座公子的保證，但┅┅這已非單憑他一人可解決的事了。不論是投靠鬼祭或與他人結盟，最後受苦的都是百姓啊。」

秀瀧清楚聽見世界破裂的聲音，那是她自己的世界，少女的一方天地，逐步崩毀，無聲無息。她不明白，她的要求從來不多，為什麼，神明連最起碼的一點點都吝嗇不給她。她緊緊握住大哥的手，彷佛這樣就能抓住那世界殘餘的一點碎片。

「『良峰貞義』不能死。」長門冷然道∶「但『良峰秀瀧』可以。」

「放肆!」秀瀧怒聲道，可她隨即明白了長門的意思，她不可置信地瞪著這作普通商家打扮的斯文男子，眼裡儘是受了傷的惱怒和驚懼。她環視房內，每個人肯定的眼神給了她最絕望的答案。偏生她又明白知道，要解救眼下的阪良，唯有此法。這是繼承人不可旁貸的責任。

朝廷的無能，鬼祭的威脅，各地諸侯的虎視眈眈，過去大哥為她擋下的難關，那些始終存在但從不屬於她的難關，從來不需她操心的陰謀與危險，侵蝕了平和的表層。強敵環伺，兵臨城下，她當真能如大哥和父親一樣，守護阪良百姓的安危嗎?接替了大哥的身份，這又意味著什麼呢?

b]阪良城、大哥和召奴、以及劍道，就是我生活的全部。他們對我來說都一樣重要，沒辦法比較，我也不能為其中之一捨棄其餘所有。

那意味著抹殺秀瀧的存在。她恐懼地發現，當阪良城民與召奴、甚至自己，放上同一個天秤，她斷不可能選擇後者。她大可決定一切如故，繼續做她的小公主，快快樂樂成婚，到花座家和召奴過著愜意的生活，任阪良遭人吞併蠶食，戰火塗炭──她狠得下心嗎?

她隱約感覺到，自己再也回不去了，回不到從前，回不到那天真爛漫的無憂年少，連同她對召奴的愛。一輩子再也沒法以原本的面目活著，已經不算什麼了。十幾年的感情，她怎生放得下?那是種凌遲的痛，哀號哽在喉間，難過地發不出聲。她怎經受得了?

她忽地萌生對大哥的恨意。這情況若發生在成婚之後，至少她還甘心點。

「小妹┅┅別擔心。不要做傻事┅┅」良峰貞義倏然用力反握秀瀧的手，「不論妳┅┅選擇走上怎樣的道路┅┅我都會支援妳的決定┅┅」

「即使我的決定，會帶給大家不幸?」她垂著頭，長發遮蔽臉龐。管米糧的青年急得跳起來，只差沒大吼大叫，被旁邊管財政的給按了下去。

良峰貞義扯開最後一抹笑，而後再無聲息。紫織首先察覺不對，衝上前忙著量脈搏，一行清淚再也忍不住，滑出眼眶。秀瀧小心放下大哥掌心猶溫的手，幾乎是出神而忘情地，好像是定定看