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秋狩之季，萬木蕭瑟，一片金黃。
九月初九的清晨，月色半明半暗之際，隊伍就浩浩蕩蕩地出使京郊，大約走了一個多時辰，終於抵達了目的地。
安營紮寨自不必說，這是早已備好了的，但車馬勞頓，眾人畢竟要整頓一番。待到巳時，群臣聚集，皇帝站在臺首，暢談一番，再依照大晟的老規矩，以帝王射鹿作為開場，宣告了政和年間第一次的秋狩就這樣拉開序幕，不可不謂聲勢浩大。
而後庭之中，太后以身體不適而推辭前去；沈熙宜尚在禁足之中，且生產在即，也未前去；三公主年幼，江若華擔憂她因此染上風寒，並未同行；而大皇子向來體弱多病，因此李衛二人也並未伴駕。
其餘人等，皆隨隊伍浩浩蕩蕩地駛向京郊，伴駕秋狩。雖是如此，但營寨還是被劃分為了前圍和後圍，前圍是帝王和朝臣的場所，後圍則是女眷們的活動範圍。
早上舉行了各種儀式。待到午後，眾人暢飲一番，蓄勢待發，隨著一聲令下，便紛紛騎馬奔騰，開始了真正的狩獵之旅。
黃昏之際，夕陽染紅了半邊天際，帝王和群臣終於滿載而歸，幾個孩子立馬興奮地迎了上去，圍在他身旁，好奇地看著從未見過的獵物。
皇帝難得興致勃勃，當場就將今日獵到的一張玄狐皮給了二皇子，又留了一張黑熊皮給宮裡的大皇子；另外又無意中活捉了一窩小兔子，只讓兩個女兒自己分去。
晚上，繁星掛滿星空，篝火通明，帝后在前圍宴請群臣，歌舞表演不斷，又讓晏鳶與謝姝兩位后妃陪侍；後圍則坐著其他后妃、官眷、宗親在內的所有女眷和孩子，烤肉、閒談、自娛自樂，並不拘束。
曹蘅望向人群中，商議著分兔子的明兒和瑤兒倆姐妹，吃著烤肉感慨道，“依我看，還是別分的好，不如給我烤了做麻辣兔頭。”
晏清禾笑著吐槽道，“吃你的鹿肉罷，到時候讓兩姑娘聽見了，倒要日日防著你去偷她們的兔子呢。”
曹蘅咬下一大塊鹿肉，在口中反覆咀嚼，何曾有一個淑女的模樣？只見她好不容易閒下嘴，插空開口道，“話說，陛下喚了敬貴嬪和敏容華去陪侍，怎麼倒不讓你去？”
“這不是顯而易見的嗎？”晏清禾目光盯著別處，隨意道，“她倆家世一文一武，一個是寒門子弟，一個是世家武將，陛下是給眾人做樣子的，我去做什麼？”
“再者，去那前圍倒還拘束些，叫我去，我還不願意呢，待在這裡自娛自樂豈不好？”
曹蘅點點頭，“你說的是。只是……你難道不想家嗎？”
“何意？”晏清禾疑惑道。
“若是家中女眷，你我一年倒還能見上幾面；可是父兄，卻是在入宮的那一刻，就是要永不相見的。如今秋狩，雖在一處，但礙於身份有別，不能相見，若是你今夜去了前圍陪侍，豈非能見上他們一面？”
晏清禾微微搖頭，笑道，“我父親此次並未伴駕，尚在京中；至於我兄長……我與他生疏，實在沒什麼好說的。”
曹蘅自覺戳到了她的痛處，連忙自責道，“唉，都是我不好，因我沒有兄長，因而不通這些情誼，所以倒讓你傷心了，是我的錯。”
“快別說這些……”晏清禾勸阻道，突然又像想起來什麼似的，“不過，你曾經好像說過，你不是有個弟弟嗎？難道這手足之情，原不相通嗎？”
那年先帝駕崩的冬天，她曾在風雪中對自己低聲相告，母親早亡，父親再娶，只剩下七歲的她與襁褓之中的幼弟相互扶持。想必……他們姐弟間的感情，要深得許多。
曹蘅點點頭，陷入沉思，“是啊，我與那孩子已有六年未見了，嫡母數次入宮，也只是說他都好，可是卻說不出他有多高、經史子集讀到了哪本……當年我入宮時他才
