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學堂裡眾人皆驚。
頭一天他們都從丁無期口中，得知“杜煥義”是女子了，但沒想到她進入書院的目的，是尋覓夫婿。
有的見她是個長相不錯的姑娘，打量的眼神頓時變了味兒。
有的想著自己出身高門，千萬不能和家世不好的女子有所牽連，視她為洪水猛獸，不自覺地後退到到他人身後。
有的看熱鬧不嫌大，眼裡灼灼生輝……
“世上竟然真的有這種女子？”
“好大膽，有男子敢娶嗎？”
“沒辦法想象，這麼多天，她竟然與四名男子同處一室。”
“鄔陵，付紅雲，聶子元，褚奇峰都那樣維護她，難道她以色侍人，還是一下次四位？”
“就算不是，也被看了個精光吧。”
“我為何沒這樣的好運？”
“就不怕被賴上麼？”
“聶子元他們幾個若是腦子清醒，定然要與她劃清界限。”
往日對同窗那隨意又親暱的眼神，全變成了冰冷陌生的刀網，將英慈圍剿其中。
這些時日總是一臉幽怨地盯著英慈、想對她做點什麼、卻因為聶子元耳目眾多，沒有接近機會的馮睿智，本來懶洋洋地趴在桌子上。
聽到眾人的議論，他慢慢地從胳膊彎裡抬起臉，嘴唇蠕動，卻沒有說什麼，只是眼裡多了一道惡狼般怨毒的綠光。
聶子元見英慈不自覺地後退、縮起嬌小的身子、一雙大眼裡眼神閃爍，似乎還心頭刺痛，比幼年的自己回到聶家面對趙姨娘和他爹，還要難受百倍。
它們竟然把一個生龍活虎、牙尖嘴利、能屈能伸，有責任有擔當，對他人對這世間總是抱有善意的女子，逼迫到這樣孤獨悽慘的地步。
不管它是她那想要吃絕戶的堂兄，還是明德書院的學子、教習、山長，甚至是整個世道，他都不允許。
聶子元沒有想好對策，卻毫不猶豫地在眾目睽睽之下，抓住英慈的手。
“你們是嫌自己的家業做得太大了麼，學那些長舌婦在書院裡嚼舌根。”
沒料到下一瞬英慈放開了他的手。
剛剛她那冰冷的，彷彿凍結的身體，已經感覺到忽然而至的暖意。
確認自己不是孤獨的，這樣就夠了。
英慈深吸一口氣，取下頭頂翠綠色髮簪，黑亮柔順的髮絲頓時猶如瀑布傾瀉而下，夾在其中的那張臉，更顯蒼白小巧。
眼中的閃躲和疑慮逐漸消失，取而代之的是決心和自信。
“如各位所說，我的確是女子。”
她不再啞著嗓子說話。
聲音清脆，一聽便知道是少女，但並不嬌媚，字字清晰、擲地有聲。
“我做什麼事都揹著舍友，所以他們並不知情，我們也並未有什麼逾越之舉。”
“當初我進入書院，的確不是為了學習，但你們又是麼？有的是被爹孃逼迫，有的是為了繼承家產，有的是為了結交朋友……”
“人什麼階段要做什麼事情，並不完全能由自己決定，要的是天時地利人和。”
“一旦什麼事情因為這個天時地利人和開始了，就要有始有終地好好做下去不是麼？”
“在書院的日子，我感受到了學業的有趣，感受到了同窗的友情，並沒有因為家境身份與你們不同，就學得比任何人差，比任何人偷懶，或是傷害任何人。”
“就這次考試我也是認認真真，相信自己能進入前三。所以希望你們不要在背後胡亂揣測，傷害他人的名譽。”
她的模樣與平日看起來沒有什麼差別，神態、語氣卻又有著天壤之別。
那般坦蕩，耀眼。
聶子元心中的憐憫逐漸被驕
