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魏承光南下第二日，阮家幾位也率一千親兵抵達上京。
阮恆義及其三子並未歸家，而是匆匆將親兵安置在上京城外的峪秋大營後，直奔皇宮面聖。
天佑帝選擇在凌霄殿召見阮氏父子四人。
上次病癒後，他就不肯再去勤政殿或養心殿處理朝政，只挑一些要緊的奏摺帶到凌霄殿，日日坐在三足丹爐前，聞著藥香批閱，而那些沒那麼要緊的，全推給內閣處理。
阮家父子進來時，他正在看安東府最新的戰報。
阮恆義年事已高，鬚髮花白，從前飽滿的臉頰已經凹陷進去，加上常年在邊塞生活，使得縱橫溝壑的臉龐黝黑髮紅，瞧著很是老態，但那雙眸子亮如鷹狼，脊背未駝一分，步子邁得很是沉穩。
入宮前已經卸刀卸甲，換上緋色的武將官服。
遠遠跪在殿中，他身後跟著跪伏在地的是大兒子阮良顯，二兒子阮良盛，三兒子阮良璋。
三人俱生得像阮恆義，個個軒昂魁梧。
天佑帝從法座上站起身，疾步上前握住阮恆義的手，將其扶起，言辭懇切，“阮愛卿，山高路遠，一路辛苦，快請起，李福忠，賜座。”
又對阮良顯三人道，“三位愛卿也請起。”
李福忠趕緊招呼小太監搬來蒲團，天佑帝親自扶他坐下，感慨道，“幾年未見，愛卿又老相了，到底在外頭受苦了。”
西北的風沙堪比歲月的刀子，刮出滿身滄桑疲憊。
阮恆義受寵若驚道，“陛下言重，能在邊關為國效力，老臣不覺得苦。”
“你們阮家世代忠心為國，鎮守西北的功勞，朕都銘記於心。”
他們曾隨高祖征戰，開闢新朝，往後永駐安西、安北，訓出無數名將，築起中周在西北的銅牆鐵壁，阻擋著北涼和西樾的進犯。
天佑帝又憶起郭安近的背叛，心中陡然生澀，脫口一句，“阮愛卿，朕只有你了。”
帝王的示軟示弱，絕非好事，阮恆義心驚不已，立時站起來，躬著身子道，“天下之人，莫非王臣，只要陛下一聲令下，天下英才即刻匯聚，效忠陛下，何故只有老臣呢，老臣鎮守西北乃本分之事，不敢居功。”
“愛卿不必怕。”天佑帝搖頭，拍著他的肩道，“你是先帝親自選的，朕的江山要靠你來守。”
他從前對文興帝這位父皇的感情很複雜，既深愛又敬畏，還有些怨恨。
他做太子時曾怨恨文興帝看不見他的努力與難過，可這點怨恨又在文興帝傳位於他後，全都煙消雲散了。
他想，他的父皇終究還是愛他的。
否則怎會傳位給他，又怎會挑心腹大臣效忠於他，而非晉王呢。
他敬仰文興帝才能卓越，害怕自己這個做兒子的，遠遠趕不上，可如今一看，果真是望塵莫及。
要知道永和年間遍地天災，不是旱災就是蝗災，不是洪災就是雪災，導致饑荒不斷，民不聊生，彼時外有北涼、西樾的侵擾，內有流民起義暴亂，國庫年年赤字，官吏欠俸，軍隊拖餉。
文興帝便是接手這樣一個爛攤子，不僅大行克儉，還從世家豪族口中撬銀奪食，攘內安外後又推行養民之策，重新積蓄起國力，朝野上下都評其為百年賢君。
或許對比史書中的皇帝，文興帝的功績並不豐偉，可不管是從前還是現在，在他眼中，文興帝都是一位偉大的帝王。
因為他留給他的，是太平之世。
如今他做皇帝后，才明白記憶中文興帝宵衣旰食的模樣，是在頂著多大的壓力在處理朝政。
阮恆義的膝蓋從蒲團上挪到地上，虔誠道，“老臣職責所在。”
“哎，怎麼又跪下了。”天佑帝佯作不喜，再次扶起他，“你是中周的肱股
