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孤雁南飛，湘江北去。
渡口的老柳樹下，艄公接過客人遞來的船錢，在掌心一一攤開翻看。只見七枚銅錢，外圓內方，銅綠斑駁之間，依稀能辨認出“永靖通寶”四個小字。
艄公雖說不識字，可唯獨這些錢物上頭的字樣倒是熟悉得很。然而艄公沒有立刻收下，而是抬頭打量起岸上那兩位要搭船的客人來。
兩位船客一老一少，老者約莫六七十歲年紀，皓首銀鬚，相貌周正，兩道雪白的壽眉八字斜垂，看上去頗為和善。
躲在老者身後的少年看上去不過十歲出頭的年紀，虎頭虎腦，模樣討喜。只是這少年雙眼通紅，像是剛哭過一場。少年懷裡還抱著一樣東西，用素色布帛緊緊包著，看不出是什麼物件。
艄公的目光最後還是落在老者身上，他見老者體態雍容，身著青布緯羅的直身長衫，頭戴烏紗儒巾。瞧這身打扮，一眼便知這是位進過學的相公，說不定還有功名在身上。
艄公不敢怠慢，呈著手裡的銅錢，恭敬問道：
“這些錢還是永靖爺在位時的官錢，放如今可都是稀罕玩意，就連小老兒我都有二十多年沒有見過了。老相公當真要與我做船錢嗎？”
那老者聽了艄公的話，壽眉一抬，呵呵笑道：“說起來，老夫也是許多年不曾使過銀錢了，身上這一時也沒有別的散碎銀子。只望船公莫要嫌這些銅錢老舊，與我二人行個方便，渡上一程。”
“好說，好說。”艄公咧嘴一笑，趕忙將銅錢收入懷中，利落地跳到岸上，一面矮身解著船繩，一面招呼著兩人上船。
青篙入水，短棹咿呀，伴著艄公的一聲吆喝，渡船緩緩往江中行去。
一直到了水流漸緩處，艄公才收起手中竹篙，與烏篷裡頭的船客搭起話來：
“聽老相公口音，不像是咱長沙府的人士。這次過江，可是要帶小郎君去嶽麓山上求學？”
老者還沒開口回答，反倒是少年先出聲了：
“我自有先生教導，才不稀罕去那破山上讀書。”
少年的嗓音稚氣猶然，雖然是句賭氣的話，但聽了也不教人生惱。
艄公在這嶽麓山下撐了小半輩子的船，自認為也算是半個嶽麓書院的人，聽了少年這話，又笑著說道：
“小郎君有所不知，在咱湖廣一十六府的地界上，嶽麓書院那可是鼎鼎有名，數一數二的，每年不知有多少人千里迢迢趕過來求學。”
少年哼了一聲，依舊賭著氣說道：“同我有什麼干係，左右我都不去。”
老者無奈笑了笑，抬手揉了揉少年的腦袋，朝艄公搭腔說道：“看來嶽麓書院這些年是越發興盛。”
聽了老者的讚賞，艄公頓時便是眉開眼笑，又得意地誇耀道：“老相公說得正是。要說岳麓書院這些年的風光，那是說也說不完。倒也不用扯遠了，就說說今年八月的鄉試。一千多個秀才相公來應試，就取了不到一百個舉人，而嶽麓書院就足足佔了十六位。放榜那日，還是府衙裡的學政老爺親自去嶽麓山上報的喜，那一路上鳴鑼開道，擊鼓唱名，小老兒活了大半輩子都沒見這麼熱鬧過。”
少年卻還是壓根不買賬，悶聲說道：“這算什麼，不過就是取了幾個舉人罷了。我家老爺從前那可是進士及第，是在京城裡頭做過郎官的……”
少年話說到一半，就被老者用眼神給止住了。少年別過頭去，似乎想起了什麼，眼裡又泛起眼淚來。
而艄公一聽少年的話，頓時嚇得連手裡的竹篙都掉了。他也不知道什麼是“進士及第”，可一聽說在京城裡做過官，忙不迭就朝老者倒頭便拜，可又戰戰兢兢地也不知道該怎麼稱呼是好。
老者見狀，趕忙起身扶起艄公，致歉道：“老船公快快請起，我這弟子出言無忌
