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根據李炘的描述，小隊幾人繼續沿著金屬鑰匙環同口琴迴音構成的信標繼續前行。 大概三十來分鐘後，口琴的聲音戛然而止，可他們還能看見小道上三三兩兩散佈著的金屬環——幾人於是有了些許不祥的預感。 “到頭來，他怕不是給自己吹了一路的輓歌。”在沒有了口琴聲的一片寂靜之中，只有傑瑞米還在心不在焉地談笑——沒人願意再繼續這個不祥的話題，於是他自討沒趣地閉了嘴。 等他們追上李炘，只見他正待在七八個或坐或站的人影邊上，出於禮節而同他們保持著距離——這應該是個穩態點，儘管沒有人進行協調，也不見任何人走散。 “我的隊友抵達了。”聽到動靜，李炘抬頭朝小隊其餘幾人的方向看了一眼，又朝著人群中一個坐在自己的登山包上、兩手抵著膝蓋的大鬍子說道——看在場幾人的姿勢和朝向，此人應該是這個勘探小組的領隊。在他手邊，擺著一副下到一半的跳棋。 聽到李炘的話，那兩鬢斑白、蓄著大把絡腮鬍的中年男人沒有抬頭，只是微微頷首。就在史蒂文越過李炘、正要開口時，卻不巧趕上一陣裹挾著迷霧和沙塵的狂風、只得舉起袖子掩住口鼻。 “我們是急救隊的人。”等間隙性的風沙再度平息，他終於得以介紹道，“你是這隻勘探隊的領班？” 後者絲毫反應也沒有，將近半分鐘後，才終於像大夢初醒一樣、摘下頭頂的絨線帽，把前額的頭髮朝腦後捋去——他手背靠近虎口的位置有個似曾相識的刺青，是一個指甲蓋大小的靛藍色立方體。 “道格拉斯。”最後，他終於自報家門，卻好像沉浸在思緒裡，並無起身之意。 “道格拉斯·懷特。”史蒂文點了點頭、一邊確認道，“我們確實是響應登記在你名下的救援委託而出動的。——你們的狀況怎樣？” 那人只是悶哼一聲。在他的左手邊，一個棕發男人無言地躬身，從他腳邊一隻漆黑狹長的包袱上拂去由強風捲起的砂礫。 “......請節哀。”認出那是隻裹屍袋之後，史蒂文垂下兩手、肅穆地說道。 與此同時，傑瑞米輕輕點了點安德魯的肩膀，示意他跟隨自己來到屍袋面前、做好把它抬起來的準備——後者臉上寫著一萬個不情願，卻又在這勘探隊的其他成員的凝視下，僵硬地剋制住了自己的表情。 “還有其他傷員嗎？” 道格拉斯抬頭看了史蒂文一眼。 “傑西卡。”他繼而扭頭喊道，而一個臉色慘白、個頭修長的女性站起身來。她的左手被繃帶纏得嚴嚴實實——不知道上一次換繃帶是什麼時候，紗布已經沾上了砂礫和灰塵、微微有些發黃。 “怎麼傷到的？” 道格拉斯再次悶哼一聲。 “自戕。”他冷冷地答道，露出一個刻薄的笑容，“不就是這麼回事嗎？不敢直面造訪區的懦夫——你不就是想給自己製造出撤離的藉口嗎？好哇，這下你如願以償了。” 那女人哆嗦了一下。 “道格——” “你儘管臨陣退縮吧，逃兵。我的隊伍裡沒有你這樣的廢物。” 他的話讓史蒂文皺起眉頭。 “在死傷者各有一人的情況下，你們還要繼續？”半晌，他重新問道。 道格拉斯重新把視線轉向史蒂文，眼神裡帶有彷彿被挑釁了一樣的敵意。 “不然呢？白痴。”他邊說，邊自以為沒人察覺一般、倉促地掃視自己團隊的成員，生怕有人露出贊同史蒂文的苗頭來，“——如果我們像你們這幫禿鷲一樣，叼著死肉就跑，那還有什麼可賺的？” “注意你的措辭，我們有權拒絕提供援助。” “呵，事到如今，你倒想要挾我了？” 史蒂文沒有回答。他像是竭力想控制住怒氣一樣，閉上雙眼、兩手握拳。 “你覺得我們冒著生命危險進入造訪區、開展搜救，就是為了當面要挾你？”最後，他終於反問道。 道格拉斯不開口了，可還是不時朝史蒂文投來猜忌的眼光。 “你們繼續探索與否同我們無關，我們只負責撤走傷員與死者。”史蒂文斟酌半天，好像終於找回了公事公辦的態度，這才重新向道格拉斯開口，“我只需向你最後確認一件事，之後就
