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中州，京都，皇城，昭武宮。
這是昭武皇帝上尊號後為自己特別新建的寢宮。昭武宮前有九十九層玉石臺階，確保任何覲見之人登臺之前都看不見宮殿的大門，以示天子的高貴與威儀。
昭武宮的裝飾豪華非常，宮外簷下施以密集的斗拱，室內外梁枋上飾以鎏金彩畫。即使是最小的門窗，也有鑲嵌的菱花格紋與雕刻的五爪雲龍圖案。宮殿外是玉石月臺，宮殿內由金磚鋪地，處處彰顯著昭武皇帝不凡的地位與這強盛帝國的富庶。
此刻昭武宮中最大的書房內，昭武皇帝正坐在自己的書桌前扶著額頭。他的身後，一位身穿硃紅鳳裳的豐腴女子正在替他按摩肩頸。
女子面容姣好，面板白皙，但並不是那種傾國傾城的驚豔，反而有一種平易近人的溫柔。她即使是在替人按摩，纖纖玉手上的姿勢也是那麼的優雅端莊。
她就是獨孤皇后，當朝太保獨孤信的女兒，中州獨孤家的掌上明珠。
皇帝身邊還恭敬地立著兩人，稍遠的一人是先前在沈念醫齋出現過的劉公公劉允，近前的一人，是身穿金色四爪龍袍的青年。
青年相貌堂堂，英氣十足的眉眼與昭武皇帝竟有九分相似，不僅如此，他臉上的短鬚經過精心的修剪，也與皇帝幾乎完全一致，甚至給人一種刻意模仿的感覺。
他就是昭武帝與獨孤皇后所生的長子，帝國的大皇子，楚沐辰（字桓璟）。
昭武皇帝緩緩坐直身體，伸手握住獨孤皇后的玉手，示意她不必辛苦。
皇后很識趣地退到一邊。
房間裡的氣氛壓抑沉默，大皇子一臉愁容，皇后面色略帶憂慮，劉公公則完全低著腦袋，不知是何表情。
相比之下，倒是昭武皇帝顯得平靜許多。
“劉允，怡貴妃的情況如何了？”
皇帝打破了沉寂。
劉公公趨步上前，恭敬地回覆道。
“稟陛下，經太醫院與沈大夫一同努力，貴妃娘娘的情況已經穩定，只需靜養，輔以滋補湯藥即可恢復。”
皇帝點了點頭，又問。
“明玥呢？”
“稟陛下，公主殿下倒是一切如常，至少……至少老奴看不出什麼異樣，昨日老奴從玉華宮出來時，公主殿下正在照料貴妃娘娘。”
“哦？這孩子，倒是有幾分氣魄。”
皇帝聽完劉允的話，臉色微變，眼裡亮了幾分。不過很快他便苦笑著搖了搖頭。
“穎兒，你與桓璟先回去吧，朕還有事要處理。”
獨孤穎，是皇后許嫁前的名，由父母所取。本來在九州的風俗中，女子出嫁後便不再稱名，表示自己已經是夫家的人了。但昭武皇帝與獨孤皇后從小相識，青梅竹馬，感情真摯。皇帝繼位後，迎娶了獨孤皇后，雖有各種賜字、封號、尊稱，但皇帝還是任性地習慣叫這個少年時便知曉的名。
“是，臣妾告退。”
“諾，兒臣告退。”
獨孤皇后與大皇子一前一後退出屋外，就在大皇子轉身準備邁出門檻之時，皇帝突然又叫住了他。
“桓璟。”
大皇子愣了一下，立刻停住腳步轉了回來。而孤獨皇后聽見這聲叫喚，只是腳步略有一點遲疑，但還是徑直離開了皇帝的視線。
“兒臣在。”
大皇子恭敬地上前停在了皇帝不遠處。
“近期恐朝堂內外不安寧，你要多注意。”
皇帝頓了頓，似乎是怕大皇子沒聽懂，又補充道。
“若要外出，定要告知於朕。”
此言一出，大皇子立刻跪倒在地，高聲叩謝。
“謝父皇關心！父皇請放心，無您的旨意，兒臣絕不邁出皇城一步。
