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唐風年耐心解釋道：“我昨天下午來過，縣太爺讓我今天去回話。” 官差本來乜斜著眼，哈欠連天，一聽這話，不得不正眼看人，道：“報上姓名！” 唐風年恭敬地回答名字，然後其中一個官差慢吞吞地進去稟報。 過了一會兒，一個斯文的中年人隨官差一起出來，道：“縣太爺正在後院納涼，請唐公子隨我來。” 唐風年隨他進官府，穿過好幾道門，一路無話。 唐風年默默打量，記下門和路，忽然一個藤球從側面朝他飛來，他來不及避開，被砸到了胳膊。 幸好不疼，他默默拍掉袖子上的灰，轉身面向扔藤球的人。 那是一個和他差不多大的少年，五短身材，濃眉大眼，眼神挑釁，道：“周叔，這根瘦竹竿就是我的新伴讀嗎？” 周叔就是給唐風年帶路的中年人，他彷彿天生不會笑，一本正經地答道：“可能是。” 問話的正是小衙內——縣太爺的小公子呂新詞。 呂新詞撈起衣袖，故意炫耀自己的大拳頭，笑道：“他會蹴鞠嗎？會騎馬射箭嗎？會喝酒嗎？憑什麼當我的伴讀？” 唐風年面沉如水，沒有波瀾，抱拳道：“小公子不必多慮，我此番前來，正是為了拒絕。” 呂新詞突然兩眼放光，彷彿遇到了新挑戰、新刺激，伸手指向唐風年，笑道：“你不許拒絕！我一定要揭開你的真面目，讓我爹孃親眼看看，你們這些表面上溫文爾雅的書生，背後不過是一群膽小怕事、好吃懶做、兩面三刀、謊話連篇的衣冠禽獸罷了！” 話不投機半句多！唐風年道：“小公子，告辭！” 緊接著，他又說道：“周叔，請繼續帶路。” 周叔領著唐風年，繼續往前走。 呂新詞眯起眼，盯著唐風年的後背。 他身後的書童露出討好的笑容，道：“公子，這根瘦竹竿肯定害怕了！” 呂新詞道：“我看未必！” —— 見到縣太爺後，周叔湊過去耳語一番，把剛才的衝突簡單敘述。 唐風年抱拳行禮，等待縣太爺問話。 縣太爺的眉眼間浮現煩惱，道：“唐風年，犬子頑劣，你是否介意？” 唐風年道：“縣太爺，令公子與草民只是見一面而已，草民不敢隨便對別人評頭論足。” “草民經過仔細思量，決定繼續在賬房當學徒，利用空閒時間唸書，兩不耽誤。所以，草民只能辜負縣太爺的美意，希望您不要生氣。” 縣太爺認定唐風年是因為自家兒子的無禮挑釁，才拒絕當伴讀，他只生自己兒子的氣，沒有臉皮去責怪外人，但他確實惜才，於是勸道：“你如果正經唸書，可能三年五載就能考取功名。” “你非要一邊做工，一邊唸書，如此三心二意，到頭來，反而埋沒天賦和才能。” 唐風年想起王玉娥曾教導他，在別人面前要多笑一笑，伸手不打笑臉人，於是微笑道：“多謝縣太爺教誨。草民相信，只要我不浪費光陰，踏踏實實地做事、唸書，就能把兩件事都做好。” 縣太爺有些無可奈何，認為眼前這少年把唸書和考科舉想得太簡單。他手指敲擊膝蓋，皺起眉毛，問道：“你所謂的做工，是指給賬房先生當學徒，是嗎？” 唐風年道：“正是。” 縣太爺問：“你覺得，做秀才更好，還是做賬房先生更好？” 唐風年答道：“各有各的好。秀才可以在私塾教導學童，可以當師爺，可以編書，還可以繼續考舉人、進士，甚至當官。賬房先生可以憑藉自己的本事賺取工錢，養活一家人，不偷不搶。” 縣太爺摸著鬍鬚，嘆氣，道：“顯然秀才的前途更好！刑不上大夫，你聽過這話沒？” 唐風年思維敏捷，口齒清晰，對答如流：“聽過，因為士可殺不可辱。” 縣太爺推心置腹，語重心長地道：“這世道是不平等的，人分高低貴賤，三六九等。小老百姓被抓進官府，免不了一頓板子伺候，但考取功名的讀書人就可以免受這種處罰。” “你為什麼非要做賬房先生的學徒？僅僅為了工錢嗎？天天打算盤，有什麼意思？” 唐風年道：“並不只是打算盤，還要記賬、查賬。外行人看賬本，只看個總數，看多了就眼花，但精通於此的賬房先生卻在
