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道阻且長啊。
李稚很快適應了在國子學當差的日子，每日上午讀賀陵批給他的書，下午去國子學聽那些學士們議論政事，晚上回去寫策論文章，這一天下來甚至比在府庫當差時還要忙。
閒得在家挖池子的楊瓊每次見著忙得團團轉的李稚，他都覺得彷彿見到一株正在抽長的草木，再過個十幾二十年，這就能長成一棵能背靠乘涼的參天大樹了，追求功名利祿太難了，還是指望室友能早日奮鬥成自己的靠山吧。楊瓊對李稚還是相當看好的，自信地說，他看人的眼光向來很準。
國子學有仕宦閣臺的傳統，這兒的學生全都出身名門望族，老學士大多在三省兼任實職，老師平時會為學生們講解政論，學生們雖然還未擔任官職，但也經常會寫策論提出建議，有時國子學還會邀請一些朝中重臣來為學生們講課，大家坐在一起閒談論道，氣氛很是融洽。
李稚作為賀陵的學生出現，剛一開始受到不小的關注，不過他行事低調，性子又文靜，不是那種點眼的存在，漸漸的新鮮感過了，大家也就不再議論了，偶爾有人說兩句，大多是沒見過的人慕名來問問李稚是誰，也不會多熱烈。
賀陵雖然從未說過什麼，但從他的安排來看，他應該是真心喜歡這個沒什麼個性的學生，李稚寫好的文章，他當天都會看完，無論忙與不忙，他每天都會同他聊上半個時辰。他從不告訴李稚應該怎麼做，他完全無意把學生教成另一個自己，他只是引導李稚自己去看。
對李稚而言，這是一種從未有過的體驗，就像是他曾經看遍群山，他以為自己已經熟悉了山，然而賀陵領著他從另一條路登上去，他這才發覺高山原來是這樣的，而更讓他震撼的是山外原來還有海，海一望無際，而海的外面還有天，廣闊無垠。
這是李稚從未見過的遼闊天地，他第一次相信這是出過聖賢的祖地，在這片大地上，聖賢的思想從未消亡，前有古人，後有來者，薪火代代相承，這就是師傳。
十月中旬，天氣開始冷下來。
國子學要舉辦每年一度的金桂宴，為期半個月，擺在清池園桂花林中，殺了十二頭梅花鹿作為主賞，宴會從一個月前就開始準備，陣仗排的很大，按照慣例，朝中不少大臣都會到場，皇宮以及三省都提前賞賜了一些吃食。
賀陵年紀大了不能喝酒，又加之患有眼疾，夜晚不方便出門，他不打算去湊熱鬧，但他特意吩咐李稚這兩日不用寫東西了，和朋友去宴會上逛一逛。年輕人也不能總一天到晚在家埋頭寫東西，還是要多出門見見新鮮事物，結交些新朋友。
李稚應下了，他回去跟楊瓊商量，他還沒說完，楊瓊一聽到赴宴刷的先亮了眼睛。
&ldo;好事啊，去!&rdo;可等李稚說完是金桂宴，楊瓊臉上的高興又消退了，&ldo;是金桂宴啊。&rdo;
李稚看出他的異樣，&ldo;怎麼了?&rdo;
楊瓊斟酌了下措辭，&ldo;我倒是真想出門逛逛，不過你也知道金桂宴上有許多朝廷大臣，我怕是會見著我的本家人，我向來不愛同他們打交道。&rdo;
&ldo;這樣子。&rdo;李稚也曾聽楊瓊提過幾句本家的事，作為擁有最多旁支的頂級士族，弘農楊氏家族內部權力關係錯綜複雜，盡顯人心之幽秘，他能理解楊瓊為何不願意去，&ldo;那好吧。&rdo;
楊瓊一副深感遺憾的樣子。
李稚像是忽然間想到什麼，&ldo;往些年的金桂宴，會有很多朝廷大臣到場嗎?&rdo;
&ldo;是啊，這金桂宴前身是瓊林宴，新科士子蟾宮折桂後參加的第一場宴會，那自然是大陣仗。&rdo;
&ldo;那往些年你聽說過謝中書參加這宴會嗎?&
