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他劫了匹馬，甩開沈叢，晝夜不停地奔向銀州城。馬背顛簸，傷口開裂，血滲過層層繃帶，最終在竹篁綠的襖子上綻出朵朵紅花。又一個清晨，馬兒撲跪在地，將他摔落在地。他滾入泥土間，再爬起時，馬已沒了氣息。跑死了馬，他只能徒步前行。冬雨打濕道路，泥濘難行，一路上留下深深淺淺的腳印，腳印中暈開淡淡血紅。他跋山涉水，夜以繼日，睡得越來越少，走得越來越慢，卻仍堅持向前。
他不記得有多少個日升月落，不知道今夕何夕。身上的傷癒合後再開裂，開裂後再癒合，反反覆覆，彷彿永無痊癒之日。
狂風怒號，吹爛了他的雙耳雙手。
大雪撲來，凍裂了他的嘴唇臉頰。
他仍未停下腳步。
不到軟玉樓，他絕不會停下腳步。
·
除夕夜。
年三十，銀州城下了整日大雪，軟玉樓披掛著的紅綢紗帳被皚皚白雪覆蓋，隱去紅色。猶如滿樓縞素，弔唁亡魂。更漏點滴，將光陰推入子時。守歲的鶯鶯燕燕們說說笑笑，三三兩兩結伴，推開大門魚貫而出，等待著煙花爆竹辭舊歲。
有人眼力好，說笑間瞧見門前大紅燈籠下趴著個人，被雪埋了大半。圍上前翻開一看，那人衣衫襤褸，滿身骯髒汙穢，令人望之生厭。
姑娘們當即後撤散開，掩著口鼻蹙眉嫌道：「哪裡來的乞丐，撿著除夕夜蹲門口，真晦氣。」
「快別說了，把護院叫來，將他丟遠處去，莫叫他擋了咱們的新年好運。」
幾個護院應聲向前來，一人抬腿，一人抬肩，二人合力將這乞丐丟到一旁的巷子深處。乞丐在雪地裡滾了幾滾，渾身貼著白雪。護院們拍拍手離去，和樓裡的姑娘們說著笑著。
他彷彿被埋在雪中。卻不知冷，不知乏。他勉強睜開眼睛，遠遠望著巷子外那座高樓。雪滿高樓如服喪，串巷風號如舉哀。天地都為她的死哀悼。
軟玉樓近在眼前，可他已筋疲力盡，無法站立起身。於是他翻過身，向著軟玉樓爬去，慢慢地騰挪，慢慢地前進，身後留下條蜿蜒雪路。
一盞紅燈在風雪中飄搖。他盯著那盞燈，手腳並用，向前爬行，即便挪得再慢，他也要離那盞燈近些，再近些。
燈下，有人小心翼翼地行來，截斷了那點微不足道的燈光。
一隻碗放在他的面前，熱氣騰騰，截斷他的去路。他繞不開這隻碗。
那人笑著說：「過年了，吃碗餃子吧。」
是名女子。
聞聲，他緩緩抬起頭，看見布鞋布裙。目光再向上行，可對方在漆黑的夜裡，背對著那點燈光，容貌隱於黑暗之中。他看不見對方的臉。
「春容，」他笑著問，「除夕夜，我沒來遲吧？」
小趙驚詫萬分，抬手掩住半張臉，鼻頭泛酸，淚水瞬時蓄滿了眼眶。她以為被丟在巷子裡的是個無名乞丐，想要施捨他一碗團圓飯，卻未料到他竟是祝眠。曾經那位意氣風發的祝公子，怎就落魄到了如斯境地？她抱膝蹲下，兩串淚珠子砸在雪地上，留下一個又一個小小的冰洞。她是知道的，春容已經死了。半個月前，宦娘去官府給春容消了戶籍，軟玉樓中，再無春容的花牌。
祝眠沒有等到她的回答，只等到一串震天徹底的響聲。
「噼裡啪啦。噼裡啪啦。」
軟玉樓前，揚起陣陣硝煙，夜空中綻出朵朵煙花。
是子夜已至，鳴炮迎新春。
沒有。
他沒來遲。
為避人耳目，小趙將他安置在廚房。老胡與幾個幫廚平素多受春容照拂，知他二人情投意合。今春容身死，他失魂落魄至此，灶上幾人都不忍看他流落街頭，心照不宣地配合小趙將此事瞞下。
