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，只能在黑夜躺在床上苦思捷徑。
張濟本來駐紮在弘農郡，但是趕上荒年不收，就捨棄中原，率部進攻荊州。面對突然出現的張濟，劉表很吃驚，急忙下令迎敵。在攻打穰城時，張濟被亂箭射死。
張濟死了，他的侄子張繡接管了部隊。張繡除了忙著安葬叔叔，還要安慰寡嬸。寡嬸哭得梨花帶雨，她想不通為什麼自己長得這麼美，丈夫卻死了。但是，最讓張繡擔心的是部隊的生存，要是劉表乘人之危發動進攻，那後果就不堪設想了。
這一天，張繡正勸慰寡嬸不要再哭，劉表的使者找上門來，帶來了劉表的建議：和好。張濟中流矢而死，荊州屬官都向劉表道賀，劉表卻說：“張濟無路可走了才來投奔我，我作為主人不能以禮相待，還和他打仗，這不是我的本意。請大家弔唁張濟，不要祝賀我。”
張濟射都射死了，劉表這時才說自己待客無禮了，張繡當然知道劉表是貓哭耗子，但是求和的橄欖枝也正中張繡下懷。按照協議，張繡駐紮在宛城，在南陽郡一帶發展，雙方結成戰略同盟。劉表讓張繡活下來，是為了讓他在宛城為荊州抵擋一下曹操。
張繡在南陽招兵買馬，迅速發展，給曹操出了一個難題。本來，把劉備安置在小沛之後，曹操就想東征討伐呂布，可是，現在臥榻之側來了一隻猛虎，曹操就得重新考慮行動順序了。趁張繡羽翼未豐就將其幹掉，無疑是最符合效益原則的。
197年春，曹操南征張繡。曹操當然是以朝廷名義出征的，雖然他自己就能做主，但是曹操還是想走一下程式，就到宮裡向天子報告並辭行。曹操一進宮，就過來兩個持戟的武士，二話不說，咔嚓一下就把戟架在了曹操的脖子上，曹操嚇了一跳，當時就哆嗦了。他就這樣被人架著往前走，來到獻帝面前，乖乖地跪下跟獻帝說話。
曹操不能反抗，因為這是一個禮儀。三公統兵出征前，覲見皇帝，需要執行剛才那一套程式，由武士將戟交叉在脖頸上前行，估計是給一點顏色看，讓統兵者對皇帝產生敬畏之心，以免在外做對不起皇帝的事情。本來，獻帝自從即位，從來沒有一天說了算，天天過著在權臣手裡討生活的日子。但是遷到許都之後，在曹操的幫助下，獻帝能夠有模有樣地做皇帝了，不但不愁溫飽，還能接受群臣的跪拜，慢慢地找到了做皇帝的感覺：現在，他把這套嚇唬人的禮儀搬出來，就是要在曹操面前強調一下自己是九五之尊。很可能，是董承這夥人攛掇獻帝這麼做的。
架在脖子上的戟是實打實的鐵傢伙，鋒芒閃著寒光，曹操看得分外清楚。曹操提心吊膽跪在獻帝面前，說上幾句言不由衷的告別話語，顫顫巍巍地出來，才發現脊背上的汗水把衣服都溼透了。
曹操此刻才明白，無論怎麼做，無論做得怎樣，他在皇帝面前永遠是臣子，性命永遠攥在皇帝手裡。自此，他再也沒有朝見過獻帝。有人說他還是怕了，有人說他膽子更大了，出兵征討擅自做主，直接越過皇帝。
曹操前進到淯水，剛剛安營，還沒決定怎麼開戰，張繡就來投降了，似乎他一直在盼著曹操的到來。只要是能生存下去，依附劉表或者曹操沒有什麼區別。一切都在意料中，曹操算定張繡很容易對付，他並沒準備太多，甚至把這次南征當成了一次親子游，把長子曹昂和次子曹丕、侄子曹安民都帶來了。曹丕這時才11歲，他對絕影的關注，遠遠超過對戰爭的關注。
絕影是白鵠之外曹家的又一匹名馬，顧名思義，這匹馬跑起來快得連影子也追不上它。絕影現在是曹昂的座騎，曹丕也想騎這匹馬，可是父親說他太小。每當哥哥騎著絕影進進出出，曹丕只能吮著食指，瞪大眼睛，貪婪地盯著絕影。
張繡軍中兩個人引起了曹操注意，一個是張繡的親信大將胡車兒，一個是張繡的寡嬸。
