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趁著禮部監考官不備，貢士們一邊走一邊低聲交頭接耳。
「哎，聽說了嗎，這一次殿試，由漢西王親自巡考。」
「這可怪了，按說這巡視官只派禮部的一般官員就好，今日怎麼會由藩王作巡視官？」
陳湘沉默不語，他是心知此事緣由的。
貢士畢竟是全國出類拔萃的人才，其中也有人參透了其中的奧妙。
「我看呀，眼下漢西王的幾個官司鬧的滿城風雨，百姓們都在議論這漢西王與萬歲是貌合神離，針鋒相對，聖上一怒之下乾脆把漢西王扣在宮城裡。民意滔滔，皇上不得不給漢西王安排點事下讓他拋頭露面，向天下昭告他們君臣相攜，一派其樂融融。」一個考生大著膽子說。
大家紛紛點頭稱是。只有一個徽州的貢士名喚夏禹的面色凝重，一言不發。
陳湘在上京的路上就與夏禹相識。他忍不住碰了碰夏禹的手肘低聲問：「夏兄為何如此愀然不樂？既已進了殿試，好歹是有功名了。夏兄還非要狀元及第不成？」
那夏禹回頭望了一眼陳湘，淡淡搖頭道：「有功名又如何？即使及第……爾等又能為百姓做什麼呢？」
陳湘不明所以，再次直望他的眼睛，不知為何竟然在他眼中看到了一絲悲愴決絕。
陳湘被那眼神激得打了個冷顫，不敢再問。夏禹回過頭去繼續趕路。
此時幽居深宮的楚潯已經梳洗完畢，正坐在院子裡的竹椅上養神。
一個小太監溜到門口，偷偷朝宮女小秋招手。
「公公可是來接王爺的？」小秋站在院門外小聲問。
小太監點點頭，又扒著門望向院子裡的楚潯問：「王爺今日精神可好些了？」
小秋點頭說：「比前幾日好了些……」
話音未落竹椅上的人掩著口輕輕咳嗽起來，小太監再一仔細看那人的側顏，在秋日的暖陽下白到透明一般。人是真的仙氣十足，可是也實在太孱弱了些。
「這哪裡是好些了，我看著如紙糊的一般。我們大總管實在是不放心，讓我囑咐你瞧仔細些。總是這麼病懨懨的，可別死在宮裡。」小太監不客氣的撇嘴說。
小秋嚇到慌忙搖頭道：「公公可別嚇唬我。我瞧著王爺這幾日也就是胃口不太好，別的倒也還說得過去。」
「這王爺也是，既是身子不好就讓太醫來診治一番。」
小秋搖頭說：「這一院子的人都近不了身，誰也碰不得。」
小太監的怨氣越大的大。他狠狠的說：「若是安心將養也好，他老人家又去聖上面前請事項，非要拋頭露面不可，這可好了，大總管給他發配了這個巡考官的是下，一去就是一天，讓我們當奴才的也捏把汗。」
小秋只是個末等宮女，哪裡敢品頭論足。她縮縮脖子問：「是不是到時辰了？我去叫王爺吧。」
小太監撇著嘴點頭。
小秋跨進門檻，還沒走到近前，楚潯已經睜開眼回頭。
「王爺動身吧。前殿的公公來接您了。」小秋福了福說道。
楚潯「嗯」了一聲，慢慢站起身來，直起身子的時候微微吸了口氣。
「王爺可是不舒服？」小秋關切的問。那人這幾日半夜裡要手爐，一直揣在肚子裡，十有八九是胃腹不舒服。
楚潯無聲的搖搖頭，徑直往外走。
他吃的藥劑傷脾胃，平日裡有杜仲給他調養還好些。如今杜仲不在身邊，他一味的壓制心疾又多服了些藥，趕上這幾日天氣轉涼，犯了胃疾。
小太監接上楚潯，立刻換了一副恭恭敬敬的面孔，彎著腰帶著楚潯往奉天殿去。
到了大殿裡，鴻臚寺的官員已經佈置完畢，上百個貢士站在丹犀的東西兩側，黑壓壓一片。
