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等到他們派人打聽出了鄭觀應的底細，差點給嚇得一溜兒跟頭。
人家鄭觀應早在幾年之前就專門寫作一篇關於電報的文章《論電報》，不僅高屋建瓴地指出電報在軍事、商業、政治上的種種優勢，而且詳細闡述電報工作原理。後來他組織編譯了《萬國電報通例》和《測量淺說》，自己還在業餘時間以威基傑的《電報新書》為基礎，改編成了中國第一本漢字電碼本《電報新編》。
說起電報，他若自謙中國第二，恐怕沒人敢稱第一。
大北公司這才明白，這位鄭觀應就算不是關羽關老爺，也是關勝關小爺，在他面前耍大刀是討不了好的。從此他們不敢造次，津滬線修得異常順利。整條線路1881年4月動工，天津、上海兩頭並起，到了12月24日就連通了，還沒一年功夫。津滬線全長3075華里，立了2000多根電報杆，一共花掉銀子17萬兩——清廷當時的預算是19萬兩，有了鄭觀應盯著，費用不超反省，實在是晚清時代的一大奇蹟。要知道，三年以後清廷從天津修到旅順，電報線全長才1235裡，就花了10萬兩。
這回清廷派了鄭觀應來叫陣，背後還有一個更牛的盛宣懷。這兩員大將橫刀立馬往那兒一戳，大北公司尚未開戰，士氣已沮。
說句題外話，當時給恆寧生當翻譯的是一個叫做蔡紹基的年輕人，是耶魯大學的高材生，詹天佑的同學。後來這個年輕人跑到了袁世凱的麾下當幕僚，一直作到了北洋大學校長和天津海關總督。蔡紹基一身錚錚鐵骨，袁世凱稱帝的時候，他反對得最為激烈，氣得袁世凱拍桌子說登基以後第一個要槍斃的就是蔡紹基。
如果恆寧生知道自己的翻譯日後是這麼厲害的一個角色，不知在談判桌上是否還能坐得住。
談判一開始，恆寧生主動先提出來把上海的吳淞旱線給拆了，讓盛、鄭兩位對朝廷有個交代，然後留著廈門的旱線不動。這建議貌似謙折，其實暗藏玄妙。當時上海諸國的旱線已經稠密如蜘蛛網，大北公司的吳淞旱線年代最早，雖然仍是幹線，質量卻大不如前，維護費高，利潤卻低，已成雞肋；而福州、廈門沿海尚且還是一片空白，前年四國聯合要求旱線登陸福建，都被朝廷拒絕。倘若他們能率先在那裡開疆拓土，則又是一番賺錢的良機。
盛宣懷早對此洞若觀火，他也不急，談判桌上笑眯眯地說道：“既然貴公司如此有誠意，那吳淞口的旱線就按你們的意思，拆了吧。”恆寧生一喜，以為魚上鉤了，沒料到盛宣懷還有後話：“……至於廈門旱線嘛，卻不太好辦吶，咱們得仔細商議商議……”
得，這條魚把魚餌吃下去，把鉤給吐出來了。
恆寧生雖是個中國通，卻不看京劇，不知道自己這回成了定軍山上的夏侯淵，本來指望拿陳式跟黃忠換回侄子夏侯尚，卻被黃忠先接回陳式，再一箭射死夏侯尚。他們也一樣，算計廈門線不成，反先把上海線送到人家嘴裡。估計盛宣懷那會兒肯定心裡美得直在那兒唱“一封書信來的巧，天助黃忠成功勞”。
恆寧生咬了咬牙，上海線是保不住了，廈門線無論如何也得拿下來。孰料他剛提了一個話頭，盛宣懷扔過來一份檔案。
什麼東西？同治九年清廷跟各國簽訂的那份海旱電報線條約，上面白紙黑字清清楚楚寫著洋人海線不得接上自己的旱線——這裡感嘆一下丁日昌的遠見。恆寧生見對手開始正面攻擊了，只好催馬上前，硬著頭皮頂上去。
可惜這一頂，又是一個暈招。
當時大北公司在廈門敷設的電報旱線應用的是新技術，不用電線杆，而是從海濱地區直接挖了一條地溝，
