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好在皇上體恤他辦差的艱難，沒有追究。
偏偏那衛堯臣又跳了出來，半賣半送給了十三皇子一批棉花棉布——這人早幹什麼去了？為什麼他辦事的時候不肯送？無非就是想襯得他無能，這他孃的是再次打他的臉！
李忠面色十分不好看，冷笑道：「走私？這還了得，不給他個教訓看看，都不知道馬王爺有幾隻眼。」
索老爺大喜，忙拿出一個巴掌大的錦盒，「禮單上的東西是孝敬府裡的，這個是孝敬您的。」
李忠開啟一瞧，是一塊田黃瑞獅鎮紙，色澤濃黃，純淨無雜，乃是一塊可遇不可求的田黃凍，且那瑞獅雕刻得栩栩如生，一看便知出自名家之手。
「你倒會倒騰東西。」李忠笑吟吟收下，「只怕皇上手裡都沒這麼好的田黃石。」
索老爺抱拳深深一躬，「全憑大人關照。」
朝中有人就是好辦事，不過五日的功夫，李忠就有了眉目，不過這次他沒露面，指派了個管事給索老爺傳了口信。
這段時間，大規模運貨進城的只有石家，而衛堯臣和石磊喝過幾次酒。
索老爺眉頭皺起來，「能不能查查石家運的都是什麼東西？」
「不行。」管事一口拒絕，「石家是領內廷的牌子辦差，外廷沒法查。」
索老爺一怔，「那昌盛布鋪走私之事……」
那管事答道：「要查帳需要站得穩的由頭，我們大爺說，您有實據，他才好下手。」
先前李忠可不是這麼說的！
索老爺忙給管事塞了一大錠銀子，「還請您指點一二。」
那人掂掂手裡的銀子，滿意地笑了，「一是得給十三皇子點面子，二來麼，不能牽扯到內廷。」
索老爺思索片刻，懂了。
石家領了內務府的牌子，供奉著宮裡頭用的布匹，棉價上漲的確影響到他的生意。那些內宦都是貪得無厭的玩意兒，油水少了，自然要抱怨。
石家除了在松江採買布匹，他家在西路也有分號，據說規模還不小。
關陝甘肅一帶，甚至更遠的東察合臺汗國也種棉花，因離得遠，他們的手還沒伸到陝甘去，棉價就算漲，也比這邊的便宜。如果是從西路買棉花，借用別的名義進城，再賣給衛堯臣，也未嘗不可。
索老爺馬上想到另一個可能，如果這些猜測是真的，衛堯臣知道從西路買棉花，過不了多久其他人也準能醒過味來，若是大家都這麼幹，他苦心經營的局只怕要壞！
送走李府的管事，索老爺嘆道：「石老爺子和我是舊識，只要他開口，我肯定給他便宜些，偏要暗地裡摻和一腳，麻煩！」
「西北貧瘠，有棉花也不會種得太多，不足為懼。」那個胖棉商大大咧咧笑道，「大不了咱們也收了那邊的棉花，趁機再把棉價往上推，叫那衛堯臣買也買不著。」
夏掌櫃也點頭附和，「是該派人去那裡看看，其實只要控制住陝西就好，甘肅太遠，等不及這邊的棉商過去收棉花，棉價已經被咱們壓下來了——到時候他們去了也沒用。」
「還是要速戰速決。」索老爺不住嘆氣，「可惜周太監倒臺了，有他在，什麼事不成？唉，我去找找曹太監，只要不是內廷授意石家這樣幹，李大人和我聯手，怎麼也能把昌盛布鋪擠垮。」
然而還沒見著曹太監的面兒，昌盛布鋪又丟擲來一百五十萬斤的棉花！
夏掌櫃臉都綠了，「他到底還有多少？」
「收！」索老爺咬著牙道，「他拋多少，我們收多少。」
「六十七萬五千兩哪！」夏掌櫃失聲叫道，「前前後後在昌盛花了一百多萬！咱們先前在南邊就花了三百萬兩，這還不算別的費用。索爺，您老再想想，要不……和他談談，大不了
