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店門大敞，一個管事打扮的人縮著脖子躲在一邊。
門前站著幾個黑塔般的大漢，大冷的天，他們還穿著黑色拷綢長衣長褲，為首的一條腿蹬在鋪子前的臺階上，滿臉橫肉。
看見姜蟬，他上下掃視一番，不懷好意笑道：「長得真標誌！姜娘子，聽說你要在南城開店，這兒的規矩你要搞搞清楚，按月交錢，大家平安。」
姜蟬不敢與他們硬碰硬，勉強笑道：「只怕幾位爺聽岔了，我就過來看看，還不準備開鋪子。」
「你當南城是什麼地兒，想來就來想走就走？你可著滿京城打聽打聽，我胡爺是什麼人！他家要走，你家就得補進來！」那人粗聲粗氣道，「你們姜家財大氣粗，按五百兩銀子算，初一十五、逢年過節，都要有禮金。」
姜蟬奇道：「每家都交？這鋪子原先的東家也交嗎？」
胡頭兒不耐煩了，「他敢不交！」
收保護費收到李首輔家親戚頭上，他們也敢？
難道他家迫於威脅，不敢和李首輔提？太奇怪了！
這鋪子是劉婉娘介紹給她的，劉婉娘是聽李靜怡說的，看劉婉孃的反應她應是不知情，那李靜怡知不知道？
姜蟬越琢磨越覺得蹊蹺。
忽聽一聲暴喝，胡頭兒圓瞪著雙眼，「發什麼呆，你答應不答應？不給錢，你今兒就別想走。」
跟在馬車後面的人們亂鬨鬨叫著，圍住了馬車。
姜蟬只求快點脫身，示意金繡拿銀票給他。
「不用交！」顧一元從馬車上一躍而下。
伴著陣陣倒吸氣，胡頭兒一眾人不約而同向後退了幾步，皆是一臉的驚愕警惕。
顧一元看著姜蟬笑了笑，「這下你總信了吧，我和他們不是一夥兒的。」
「你跑南城幹什麼？」胡頭兒大叫道，但怎麼聽，聲音怎麼發虛。
「隨便看看。」顧一元冷笑道，「這鋪子還就開定了，都給我讓開！」
他往前走，胡頭兒往後退，一不當心絆在臺階上，摔了個四腳朝天。
旁邊的人面面相覷，竟無人敢扶胡頭兒一把。
顧一元昂首站在臺階上，「你不是要看鋪子嗎？還不快過來！」
姜蟬哪裡還有看鋪子的心情，但此時騎虎難下，走是走不掉了，只好先進店避一避。
門「啪」一聲從內關上，跟班們這才七手八腳把胡頭兒從地上扶起來。
「叫人！」胡頭兒咬牙道，「通知南城地面上所有幫派，顧一元搶生意來了！」
店內二樓，姜蟬問那個管事：「你東家是誰？賣鋪子這麼大的事，他也不看著點？」
那管事愁眉苦臉答道：「我們老夫人病重，老爺連夜回松江了，吩咐小人在這裡候著，哪知道一大早就有人堵著門鬧騰，唉！」
松江？
姜蟬心頭一動，又問：「你們也交保護費？」
管事搖搖頭，「小人是府裡的管事，外頭鋪子的事不清楚，因原先的掌櫃辭了，老爺才打發我看顧幾天。」
見問不出什麼來，姜蟬便讓他下去了。
顧一元斜睨著她，「你是不是覺得我多事？想著給他們銀子，你就能脫身？別做夢了，這些人我比你瞭解，只會得寸進尺。」
姜蟬背對著他，不說話，凝神想著如何脫身，可想來想去也沒想出法子。
要是衛堯臣在就好了。
隔窗望去，外頭的人越聚越多，衣著混雜，不盡相同。
「各個幫派居然都來了。」顧一元臉上不見任何畏懼，眼神中反而透著難以言喻的興奮和狂熱。
姜蟬發現她根本看不懂這個男人，本能地往旁邊躲了躲。
顧一元帶著幾分狂
