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其實李瑞也懶得應付那些過來巴結的，而真正有才的又往往恃才傲物，他同樣不喜。當然，最最重要的是，好幾次文會都請了江陽當紅花魁來助興。他人年輕，生得又好，家境也不錯，就經常被其他年長的秀才們打趣。他可不想在沈嘉齊眼中留下一個風流印象，便只好冷著個臉，絲毫不理會那些打趣，與那些女子保持至少六尺遠的距離。 因此，很多秀才背後都說李瑞高傲看不起人，其實真的很冤枉他。最後，李瑞連榜也不等了，決定早點回去。反正州府會在第一時間將鄉試結果送到各個縣衙的。而且，他對這次鄉試很有信心。 趙慶元聽說李瑞要回去，想著家裡的妻子女兒，也打算跟著一起回去。沈嘉齊勸不住，猶豫了一下，還是決定留下。他也想妻子兒女，可是沈嘉齊知道，自己出身寒微，沒有家族可以依靠，一切都只能靠自己，而現在就是一個結交人脈的好機會。 李瑞說做就做，第二天就與趙慶元一起去了許學政府中拜會，說明情況，隔天就出發回家了。 沈嘉齊幾乎每天都出去交際，他天生就是擅於交際的人，他總能從不同的人身上找到值得自己學習的地方，又善於揣摩人心，每一句恭維的話都恰到好處，很快就交到不少朋友，在圈子裡的風評極好。 不過，雖然沈嘉齊表面上與很多人都稱兄道弟一副相見恨晚的樣子，但在他心裡，還是親疏遠近的。他與其他人都不過泛泛之交，卻有一人，真真令他敬佩不已。 那是江陽望族陳家的三公子，名淼，字明朗。陳明朗家中有三人在外做官，其中堂叔祖在朝為正四品鴻臚寺卿，伯父在蘇州府任正五品同知，還有一位堂叔父在黔州一個縣裡當知縣。 陳明朗的父親也曾做過一任七品縣令，可惜因病早逝。幸而有家族庇護，讓他讀書成人，又由伯父做主，娶了湖州一位官宦之家的嫡女為妻，沒有妾侍。陳明朗今年三十一歲，有兩子一女，長子十二歲，次子十歲，女兒四歲。 兩人在一次文會上相識，經過交談，從對方的言談舉止間，只覺得志同道合，很快便都有些悻悻相惜之意。沈嘉齊佩服陳明朗經史嫻熟，又能學以致用，為人自信卻不狂妄，更兼其文采出眾，人品端方，縱觀此次參考的學子，無人能出其右。 而陳明朗也覺得沈嘉齊為人謙虛謹慎，待人大方坦誠，處事圓滑，交遊廣闊，再加上他給人當過師爺，有處理政務的經驗，唯一欠缺不過是經史不夠熟悉。但知道了沈嘉齊的出身以後他就明白，欠缺的這一點，只需一年他就可以補上來，就算此科不中，下一科也必中。 果然，放榜以後，陳明朗果然高居榜首成為此次鄉試的解元。而沈嘉齊也考得相當不錯，他考了第四名。 陳明朗看到自己和沈嘉齊的名字，便高興地拍著沈嘉齊的肩膀，相約一起去喝酒慶祝。 沈嘉齊忙道：“和大哥先別急，待兄弟找我家妹婿及李家少爺的名字。” “喔，我想起來了，是那次跟你一起來的那兩位。那位李大人似乎也是出身湖州的吧？拙荊也是湖州人。” 沈嘉齊一面點頭稱是，一面迅速往下看，很快便在十八名的位置找到了李瑞的名字，而妹夫趙慶元果然落榜了，他又細細的看了兩遍，還是沒有。 沈嘉齊暗自嘆息，妹夫也不是沒有才學，他要是肯練練那標點符號和橫排書寫，說不準就上榜了。以他的才學，要是肯跟著李大人做兩年師爺，下一科必中。 榜單一出，幾家歡樂幾家愁。落榜黯然離去，隨後便陸續返鄉。 得中的舉子相互恭賀著，有的趕緊回去報信，有的急著去許學政府上謝恩師。陳明朗讓隨身的小廝回府報信，而後便與周圍相識的舉子一起去許學政府上謝恩師。第二天，他們還要參加由許學政和李知府主持的鹿鳴宴。 許學政早有準備，派人將他們引進去，從第一名的陳明朗開始，跟每個人都說了幾句話，提點勉勵了一番。當然，有的說得多些，有的說得少些。 對解元陳明朗，許學政自然是稱讚有加，斷言他明年參加會試必中。而後依著榜單名次下來，對第二第三名也
