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莊太妃和八王爺，是姜鸞的母妃和八弟。
李懷懿沉吟了一會兒，將探子揮退，過了一會兒，又將人重新傳進來。
探子滿臉疑竇，「陛下還有何吩咐？」
「你去越國，」李懷懿的修長手指輕敲桌面，「去把越國的八皇子扶上皇位。」
探子心頭震盪，忍不住抬起頭。
他知道，越王敗了秦越之戰後，必將面對險惡的局勢，但是，陛下主動去幹涉他國的內政，還是在詢問貴妃之事後，他很難不去多想。
「若有力不能逮之處，可向國中求援，聽明白了嗎？」李懷懿聲音清淡，目光落在窗外，寂靜悠遠。
「是，末將明白。」探子見李懷懿擺了擺手，便揣著滿腹煩雜心思，告退離去。
李懷懿獨自坐在書房裡，凝望著窗外的一株紅杏。他知道，自己很快就要離開潼武關了，還有數不清的戰事在等著他。
李懷懿起身，開啟屋門，守在門外的侍人殷勤地迎上來。他將這些人揮退，緩步走到紅杏樹前，將枝頭初綻的第一朵花折下。
她愛鮮花，他便為她帶回遠方的花朵。
四周寂靜無聲，只餘春鳥啼鳴。
李懷懿低眉，捻了捻花枝，心頭滾過萬千思緒。
——待到她的八弟坐上皇位……到時候，可就不是他逼迫她了。
——而是她自己求上來的。
……
一個月後。
滂沱的夜雨一遍遍沖刷著越國皇宮的地面，在東南角一處偏僻的宮殿裡，姜鸞的母妃莊太妃，捏著一封信箋，正在和越國的八王爺姜佐承說著話。
「小八，你想好了嗎？阿鸞給你的兩個選擇，你要選哪個？」搖曳的燭火映在莊太妃的臉上，她大約三十多歲，容色疲倦，卻仍然可見其年輕時的美麗。
數個月前，姜鸞派裴姬藍傳來急信，信上說，世家對現任越王不滿，越王為轉移矛盾，對秦國出兵。
姜鸞還說，越王應會落敗，讓八弟和母妃根據自己的心意，或斬殺越王，與其他皇子爭奪皇位，或遠遠避開，找個安居之所度過餘生。
因越國先王曾盛寵過莊太妃，先王的皇后——也就是現在的越國太后——對莊太妃及其所出的孩子很不滿，在姜佐明登基後，她多次磋磨莊太妃，姜鸞有所耳聞，故而獻出此計。
「我欲趁著兵亂，斬殺陛下！」姜佐承激動地道，「連老天爺也在助我，數日之前，我在街上閒逛，竟被引薦入金家！」
金家是越國最有權勢的世家，掌握無數的精兵良將，門客無數。這樣的金家，自來是對姜佐承不屑一顧的，越國的皇子很多，他除了容貌，並沒有什麼出彩的。
莊太妃嘆了口氣，溫柔地道：「雖然你的阿姐說，以你之秉性，遠遠避開這場爭奪，才是良策，但既然你已經下了決心，就去做吧，我和你的阿姐，都會支援你的。」
姜佐承眸中精光閃動，他知道自己的才能不算出眾，但這幾日，國中亂了起來，竟有好幾個謀士投於他的麾下。
他們還說，賢主不必事事躬親，只要有識人之能和仁德之心，必能獲天下百姓擁戴！
他還見到了金家的世子！那個三十多歲的世子，對他言語恭謹，甚為敬重。
姜佐承握緊了拳頭，對莊太妃道：「母妃，你放心！待我榮登大寶，我必讓你和阿姐，都過上好日子！」
莊太妃眼圈一紅，點了點頭，溫聲道：「好，母妃知道了，你也要多加小心。」
……
「大秦最近的徵戰，會不會太頻繁了？」
秦國皇宮裡，姜鸞一邊拿起果盤中的寒瓜，一邊問含霜。
已經入了夏，長樂宮裡放了冰塊，寒瓜也被冰
