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「是戰勝了危險，父親。」伊莎貝拉有些自豪，抬起下巴。父親笑著拍拍她的手背，眼裡淨是慈愛。「父親很驕傲，衷心感謝你。不過你也得答應父親，不要再以身涉險，你可是我的女兒。」伊莎貝拉只是呵呵地笑。父親端詳她的臉，眼裡流露出一股少見的溫柔神情，像是一首老歌。有些懷念，有些傷感，有些感慨。「我的貝拉長大了，是個大姑娘了，跟你母親越來越像。這雙眼睛，真是跟她一模一樣，我永遠也忘不了。」父親閉上眼，眷戀佔據了他的臉。記憶中，他很少顯露出這種感情。大病讓他消瘦了許多，遠不如往日強健。聽說人的身體要是變得虛弱，心也會跟著柔軟。伊莎貝拉心裡一陣痠疼，握緊父親的手。「我長大了，可以為您分擔。」
「有這份心意，就足夠了。」父親睜開眼，燭光在他淺褐的眼底搖曳。令人欣慰的是，他雖然瘦得不成樣子，眼裡的清明還是一如往昔。「我也是個自私的父親啊，如果可以的話，真想讓你永遠做我的小女兒，在黑巖堡的公主塔裡住上一輩子。可是你長大了，你有自己的幸福要去追求。你會有自己的城堡，自己的家庭，自己的丈夫和兒女，父親不能永遠把你栓在身邊吶。」伊莎貝拉連連搖頭，「我還沒滿十八歲，家庭……對我來說太早了。」丈夫這個詞讓她舌頭打結，說什麼也吐不出來。
「不小啦，你母親在你這個年紀，
已經是父親的未婚妻了。」
「可是——」
「父親知道你覺得有些突然，但這也是遲早的事。越早準備，對你越有好處。我本打算過完新年就告訴你，沒想到在這張床上躺了那麼久。我跟佛多伯爵約定好了，是他的長子，克萊蒙德。」
晴天霹靂，伊莎貝拉腦中一片空白。她望著父親的眼睛，神情呆滯，胸口麻木。父親愛憐地扶住她的肩膀，握了握。
「你是個大人了，是奧維利亞的長公主。你的國家，你的家族需要你。負起責任來，你可以做得到的，孩子，我知道這不容易。」
「可是您大病未愈，安德魯還那麼小。我……再兩年，不，再給我一年時間也好……」
「我的身體，諾拉學士和澤曼學士都認為沒有大礙了，慢慢調理就會恢復，你不用擔心。安德魯，安德魯他是你的弟弟，更是奧維利亞的王儲，黑巖堡未來的城主。他呀，就是平常依賴你太多了。這裡面也有我的過錯，你母親去世的時候，他還在襁褓中。一直以來，對這個兒子，我也是過於縱容。從今以後不會了，我得把他教成一個堂堂正正的男子漢！」
父親說得斬釘截鐵。也許是他的身體不允許這麼用力，他又開始咳嗽，呼吸聲沉重又渾濁。如果他是條河，也被泥沙佔滿了。他緩緩向出海口挪動，每一里都艱難萬分。伊莎貝拉的心擰作一團，不知是在心疼父親還是自己。她拿起床邊的銀水杯，雙手捧給父親。那不是一般的水，深茶色，稠如糖漿，一股子藥味。父親喝下一大口，迅速緩和下來，脖子上的青筋收回去，面板的潮紅還留在上面。
伊莎貝拉柔腸百結。平心而論，她明白現在不能頂撞父親，可如果這一切要用結婚作交換……克萊蒙德?佛多會是理想的伴侶嗎？他今年應該年滿二十六歲，是伯爵之位的繼承人。伊莎貝拉見過他幾次，印象不深。依稀記得是個精瘦的貴族青年，愛說笑話，喜歡和騎士們飲酒作樂。作為大公的女兒，她一定會嫁給父親領地上的某位領主，這是遲早的事。伊莎貝拉不明白什麼是理想的伴侶，她只是清楚自己不愛他們中的任何一個，更令她難以啟齒的是，她對這件事情厭惡至極，一想起來就像生吞了一隻癩蛤蟆。能拖一下就好了，一年，一個月，哪怕是一週，一天，也會覺得幸福呀！
伊莎貝拉捏住裙擺，極力壓制心中急切。「等帝國使者離開，父親能夠騎馬的時候，那時候我會
