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「好疼也，誰要閒鬧，關心而已。」
「有那功夫不若關心關心自個兒，還不及阿合厲害。」
——阿合便是那個學藝不精、跑去給阿顯當馬夫，不，當驢夫的小學徒。
「好哇，你竟敢編排阿合，我告訴他大哥！」
阿合兄長為人嚴肅，待他們這些一路淘氣大的，比做師父的還兇，他拿這話威脅完人，怕捱打似的先跑開。
早前那些話被岔開，令約鬆了口氣，轉念卻不受控地想到數日前付雲揚的話。
有兩日不見那人了，如今已是中旬，莫非他已去了蘇州？
思索間人走到漂塘邊，她搖搖頭，撇開雜念。
漂塘離山溪近，塘邊壘了堆石塊，光潤且乾淨，紙家流傳「水清料方潔」的話，為保竹料潔淨，不但塘中不許見淤泥雜質，就連壓料的石頭、翻料的竹竿都要衝洗過再用，尤其是小滿前後的白坯，更需謹慎對待。
令約領著幾人查檢圈，確認水清無淤才帶他們折回馬場邊上。
兩條「長蛇陣」都還不曾開工，但山上早已噓溜溜颯剌剌響起來，明面上像是初夏和風捲動竹梢，一派幽靜和諧，背地裡卻是斫竹工撼山搖樹。
貓竹山坡度較平，斫竹是從山腳近地斫起，一棵竹並非砍下就能送來馬場上，來前還需打去竹椏杈。
所謂「打椏」，拿鉤刀砍是大忌，只能用半人高的長棍，左右開弓，打斷主椏以外的紅椏，之後再送來底下。
這會兒馬場上正打賭，賭待會兒最先下來的究竟是東槽紙工還是西槽紙工，不僅老的賭，小的也賭，還樂呵呵地叫上令約：「姐姐也來，替我們助威！」
令約高興，跟著他們鬧，押東槽贏。
話聲還沒落地，就聽有有人驚喜高呼：「是我們贏！」
眾人看去，山路上陸續下來七八個斫竹工，肩上各扛著三兩根嫩竹，而並肩走在最前面的，都掛著西槽的赭紅布條。
——是西槽贏。
令約面前的小少年為此懨懨嘆上聲，她倒沒死心，還盯著那端，那兩人身後就是個東槽學徒……
不比他們小孩心思，年長些的並不哪般好勝，且早就蓄勢待發，這時各自歸位，預備攆開這些擋道的。
然而不等開口，又聽前頭一群少年哄鬧起來，扯著嗓子笑：「你們輸了，是我們贏！」
再一看，東槽那個青年學徒已扛著兩根竹風風火火跑過前面兩人，反敗為勝，笑咧咧奔來馬場。
離他最近的斷竹師傅先是笑，笑到青年背著兩竿竹跑來跟前，嘴角一斂，屈指狠敲去青年腦門兒上，喝他：「走還沒學會，竟還跑起來，山上是你跑的地方麼！」
「瞧您說的，誰人及冠了還不會走？再說了，我是在山下跑的。」那青年頂嘴，不出意外又吃一計暴慄，人卻憨笑著朝長蛇陣外的少女看去。
只有他瞧見了，方才阿約站在人群後頭沖他招了招手。
令約被青年一盯，回了個笑，快便別過眼。
臉有些紅，還有些心虛惱神……沒想到有朝一日她也會用上美人計。
只一瞬間，某人又為美人計幾字燒紅了耳廓。
噫，好不害臊，哪有人自己誇自己的？
「姐姐去山上麼？」身旁的少年驀地發問，打斷她的難為情。
看架勢，他們是要上山。她搖頭回絕，不忘叮囑道：「去時當心些，省得又『出師未捷腳先扭』。」
小少年憶及往事，苦了臉，真心實意咕噥句：「姐姐還是不說話為好。」
令約：「……」
半數小學徒跟著那青年離開，令約留在馬場旁打下手。
造紙工藝繁複，一張紙瞧似輕巧，實則卻需經過近
